Кошка мечтала о крыльях; ей хотелось попробовать летучих мышей
Как-то на днях меня посетил пейсательский зуд стих 
;
результатом стала вот эта сочиненка...
читать дальшеСтранник в серых доспехах
Пустыня… Песок цвета запекшейся крови… Сюрреалистические скалы, похожие на окаменевших чудовищ. В ядовито-желтом небе, струящем нестерпимый жар, висели три аспидно-черные луны…
Этот мир создан из лжи. Ему нельзя доверять – даже когда он не обманывает. Лорд Кальдор Драйго знал это как никто другой.
Варп.
Изнанка Вселенной.
Мир, где правит Хаос. Вотчина демонов, клоака всех безумий и кошмаров материального мира. Здесь они обретают плоть, грозя пожрать всякого, дерзнувшего вступить в их владения. Или – что еще страшнее – просочиться в мысли нарушителя, захватить контроль над его помыслами, загнать в ловушку без возврата – чтобы выпить его душу изнутри, оставив лишь плотскую оболочку, напоенную ядом безумия.
Он, лорд Кальдор Драйго, гранд-мастер Серых Рыцарей, зашел в самые потаенные бездны Варпа. Возможно, кто-то из архиеретиков забирался и дальше; но к тому времени Хаос окончательно захватывал их души и коверкал тела. Лорд Кальдор сумел проникнуть так далеко лишь благодаря своей пламенной вере в Императора. Она защищала и поддерживала его душу так же надежно, как потрескавшаяся и покрытая шрамами, но все еще крепкая силовая броня – его тело.
Сенсоры (те, что еще работали) показывали, что в радиусе двух километров нет ничего подозрительного. Но Кальдор знал, что здесь ошибаются даже приборы. И поэтому он ни на секунду не ослаблял бдительности.
Но пока все было спокойно. Ветер струил кроваво-красный песок по бескрайней равнине; небо по-прежнему источало жар; черные луны медленно ползли по небу. Стиснув рукоять силового меча, лорд Кальдор продолжал свой путь…
…ЭТО появилось внезапно. Сенсоры по-прежнему молчали, когда перед лордом Кальдором прямо из воздуха возникли бурые извивающиеся плети, мгновенно набухшие и сросшиеся между собой в отдаленно антропоморфную фигуру. Потом бурая слизистая плоть обросла кожей, покрытой мерцающими лазурью перьями; на голове вырос птичий клюв; а лапы, похожие на лишенные маховых перьев крылья, увенчались саблеобразными когтями.
Явление демона заняло какую-то долю секунды; но лорд Драйго успел сориентироваться и, отскочив от бросившегося на него монстра, встать в боевую стойку. И все же он не до конца оценил всю опасность встреченного им врага.
Каким-то образом демон исчез, даже не успев коснуться земли. И тут же вновь материализовался – прямо за спиной отскочившего Драйго. Реакция гранд-мастера Серых Рыцарей многократно превышала реакцию простого смертного, но даже его демон почти застал врасплох.
Удар демонического когтя прошел совсем рядом, оставив на наплечнике глубокую борозду. Драйго был готов поклясться: демон промахнулся нарочно; он не собирался убивать космодесантника. В самом деле, зачем убивать, если в его силах сотворить с человеком то, по сравнению с чем даже мучительная смерть покажется благословением?
Сильный удар в грудь сбил лорда Кальдора с ног. Птичья лапа чудовища прижала космодесантника к земле. Морда чудовища нависла над ним…
На лазоревых перьях играл странный переливающийся узор, гипнотизирующий и убивающий волю. В двух парах глаз плескалась миллиардолетняя тайна, которую не дано постичь никому. Драйго заметил, что внешний вид чудовища непостоянен, изменчив, как и узор на его перьях. Временами казалось даже, что у него две головы.
Вот оно что! Этот демон не вполне принадлежит реальности. Он как бы возвышается над ней; поэтому, вместо того, чтобы просчитывать варианты реальности, он наблюдает их непосредственно и материализует тот вариант, который ему нужен, одновременно воплощаясь в нем.
– Не бойссся… лорд Кальдо-ор… – Голос демона воспринимался не слухом, но, кажется, всем мозгом, растекаясь под черепной коробкой подобно расплавленному воску. – Я не убью-у тебя-а… Мне не это нуж-ш-но…
– Я знаю, что тебе нужно, Тзинчево отродье! – крикнул Кальдор. – И, клянусь Золотым Троном, ты этого не получишь! – Усилием своей мощной воли он буквально выжег чужеродное присутствие в своем мозгу.
Его ответный пси-выброс был настолько силен, что даже демон пошатнулся. Драйго почувствовал, что хватка демонической лапы ослабла. Резким рывком он поднялся и, активировав меч, нанес сокрушительный удар…
…Лезвие в ореоле из синих молний рассекло пустоту, а сам демон материализовался левее того места, где был только что. Сверкнул занесенный над космодесантником коготь… Драйго уже напряг мускулы, чтобы отскочить прочь, но в самый последний момент по какому-то наитию остался на месте.
Это его и спасло.
Демонический коготь вонзился в песок в двух шагах от Драйго – как раз там, куда он хотел отскочить. Видимо, демон, столкнувшись с неопределенностью в действиях противника, сделал выбор в пользу наиболее вероятного, как ему казалось, исхода – и совершил ошибку.
Вновь взвился в воздух пылающий клинок – на этот раз удар не пропал впустую. Силовое лезвие рассекло демоническую плоть, словно сноп соломы – без малейшего сопротивления. На ноге демона появилась глубокая рана, по краям которой сочился черный дымок. Рана эта не была опасной для демона, но через эту рану терялась энергия Варпа. Конечно, демон мог регенерировать и при более серьезных повреждениях – однако для этого, опять-таки, требовалась энергия; а главное – время. А Кальдор Драйго был не из тех, кто дает врагам возможность передышки.
– Узнай гнев вернейшего из слуг Его! – взревел Серый Рыцарь, замахиваясь для нового удара.
И вдруг демон исчез.
Секунду назад он стоял здесь; а потом тело его распалось на бурые, растворяющиеся в воздухе волокна; и вот уже от него ничего не осталось. Даже его следы на песке – и те исчезли.
Дематериализовался ли демон потому, что не захотел продолжать бой, где чаша весов окончательно склонилась не в его пользу? Или то было тактическое отступление, чтобы там, в глубоких слоях Варпа залечить раны, набраться сил и вновь атаковать дерзкого странника в серых доспехах? Или его исчезновение, как и появление, было частью какого-то хитрого плана Хаоса? А может, и не было никакого демона… Морок, иллюзия, порожденная Варпом…
Дезактивировав меч, Кальдор провел рукой по наплечнику и нащупал свежий порез на керамите. Нет, все-таки сражение было… Морок? Возможно… В конце концов, весь этот мир – один гигантский воплощенный морок.
Вся броня Серого Рыцаря покрыта такими же порезами, шрамами, вмятинами. Каждый шрам – словно запись в хронике его беспримерного похода.
Вот след на нагруднике от копья, едва не пробившего керамит. Где это было? Ах да, в том сражении с Демон-Принцем Кхорна и его полчищами… Тогда враг насылал на него орды Кровопускателей; и Драйго снова и снова расшвыривал полчища визжащих и орущих тварей. И, казалось, конца этому не будет…
Драйго вовремя понял, чего в действительности желает Демон-Принц. Пробудить в космодесантнике безумную ярость, соблазнить его азартом кровавой бойни, открыв Кхорну путь к его сердцу – вот чего добивался Хаос. Но лорд Кальдор сумел избежать этой ловушки, пробился сквозь легионы Кровопускателей и в нелегкой схватке победил Демон-Принца.
Уже когда Демон-Принц был сражен, Драйго обнаружил, что в нагрудной пластине застрял (по-видимому, еще во время сражения с Кровопускателями) наконечник демонического копья. Пришлось немало потрудиться, чтобы вырвать зараженный скверной обломок из керамита…
Ненависть к врагу – сильный, но опасный союзник. Она может ускорить путь к победе, но может и свести его с этого пути, направив его к поражению, или, что еще хуже – к падению.
Кальдор Драйго посмотрел на свои ноги (насколько это позволял ворот силового доспеха), провел перчаткой по наколеннику. Поверхность наколенника была усеяна неровностями и оспинами, словно керамит разъела какая-то кислота…
…Сады Нургла – омерзительное место. Даже железное самообладание лорда Кальдора едва не отказало при виде этой клоаки
Бледно-розовые ветвистые побеги, тошнотворно сокращающиеся, извивающиеся, сворачивающиеся в клубки… Пластинчатые студенистые заросли, имеющие скорее грибную, чем растительную природу… Заросли истекали слизью, словно нос насморочного больного. Слизь стекала с ветвей, струилась по стволам, образовывала на земле лужи и небольшие озера… В слизи резвились нурглинги, похожие на ожившие зеленые сгустки. Среди растений, опутанных шевелящимися лианами, бродили обитатели Садов, похожие на людей и животных, но гниющие и разлагающиеся заживо. Воздух, напоенный смрадом, гудел от мириадов мух…
Увидев столь мерзкую картину, гранд-мастер Серых Рыцарей не смог сдержаться. Уничтожить, испепелить этот рассадник заразы – таковы были его помыслы. Силовой меч без устали крушил слизистые заросли; пламя пси-разрядов выжигало их дотла. Драйго уверенно продвигался все дальше в глубину садов Великого Осквернителя.
И эта уверенность едва не стоила ему жизни.
Сокрушив бросившегося на него гнилоящера – существо настолько же отвратительное, насколько и жалкое – и испепелив заросли, покрытые нежным пушком плесени, лорд Кальдор выбрался на залитую грязью поляну, чтобы немного перевести дух. Он был настолько возбужден, что даже не заподозрил ловушки…
Почва разверзлась у него под ногами, и он по колено ушел в зловонную жижу. При этом он едва удержался от падения – упасть в эту полуживую грязь означало верную смерть. Впрочем, его положение и так было почти безнадежно. Белесые грибные гифы оплели тело до пояса, надежно приковав его к месту, а склизкие лианы обвили торс и руки, лишив возможности действовать мечом. Все, что теперь мог гранд-мастер Серых Рыцарей – метать псионические молнии, выжигающие остатки растительности перед ним и распугивающие нурглингов, которые с громким «Ква-ка-каа!» с неожиданной проворностью бежали по грязи.
Лесные твари, разогнанные лордом Кальдором, теперь осмелели. Они с громким гомоном, напоминающим звуки отрыжки, собирались на краю поляны. Насколько мог судить Серый Рыцарь, они не представляли для него большой опасности; но не приходилось сомневаться, что скоро появятся действительно опасные твари.
Драйго покосился на собравшихся исчадий. Ему показалось, что их мутные глазки смотрят на него со вполне человеческим изумлением, смешанным с отвращением и страхом. Наверное, так смотрели бы люди на демона Нургла, проникшего в имперский хайв, но вовремя остановленного и скованного силовыми щитами…
И тогда на смену ярости пришло холодное спокойствие. Он, гранд-мастер Серых Рыцарей, позволил себе поддаться низменной жажде разрушения, как какой-нибудь кхорнит – и расплата пришла немедленно. А ведь он здесь не ради разрушения, нет…
Эти существа, что копошатся вокруг него – жертвы гнусного обмана, внушенного им Великим Осквернителем. Его нечестивые чары заставляют их принимать болезнь за здоровье, гниение за процветание, а миазматические дебри за райские кущи. Даже Кальдор Драйго не в силах снять с них эти греховные чары…
Но в его силах подарить им избавление! Смыть с несчастных чумную печать греха – очистительным огнем!
Не разрушение он принес в этот чумной рай, но избавление!
…По керамиту уже сочились шипящие струйки едкого сока, выделяемого грибами. Из леса выползло гнусное розоватое червеобразное существо с головой, похожей на уродливый бутон. Бутон раскрылся мясистым цветком, чьи лепестки были усажены острейшими зубами. Смрадное жерло чудовища сократилось и исторгло в Кальдора Драйго поток нечистот…
Но в этот самый момент по керамитовым доспехам пробежали струи синего пламени. Они мгновенно уничтожили стянувшие тело космодесантника склизкие путы. Синяя пламенная аура, окружив Серого Рыцаря, буквально поглотила выпущенную скверночервем зловонную струю. А затем, долю секунды спустя, пламя ринулось вширь, испепелило скверночервя, вскипятило и испарило грязь и достигло краев поляны. Одни тварюшки были уничтожены мгновенно; другие – те, кто еще сохранял остатки страха перед смертью – бросились наутек, давя и калеча друг друга…
Огонь расползался по зараженным чумой и гниением джунглям. Вскоре Сады Нургла полыхали, словно гигантский костер. А в самом сердце этого пожара стоял, опираясь на меч, лорд Кальдор Драйго. Лицо его выражало спокойствие и уверенность…
…Лорд Кальдор поднял взгляд к горизонту.
Местность перед ним до неузнаваемости изменилась. Вместо равнины перед ним был крутой обрыв, дно которого терялось в песчаной мгле. Словно острова в призрачном море, из мглы выступали скалы, похожие на стопки книг. Вереница таких скал, соединившихся верхушками, образовывала подобие моста, другой конец которого терялся где-то в едва различимой дали.
Лорд Кальдор не удивился. Он хорошо знал: удивление влечет за собой восхищение; восхищение – прельщение; прельщение – ересь. Ландшафт этого мира мог измениться в одно неуловимое мгновение: там, где была равнина, могла вырасти гора; там, где была гора, могла разверзнуться пропасть. Здесь это было обычным явлением…
Ведь этот мир создан из лжи.
Он, Кальдор Драйго – единственный хранитель Истины в этом насквозь лживом мире. Той Истины, что когда-то была вручена ему вместе со званием Серого Рыцаря от имени ее источника – Бога-Императора.
Ныне тело Императора покоится в Золотом Троне на невообразимо далекой Святой Терре; а душа Его в еще более далеких безднах Варпа сражается с ужасами, что в тысячи раз превосходят ужасы, встреченные его ничтожным слугой. И все же Он следит за каждым из своих подданных, храня их тела и души от скверны Хаоса. Он следит и за лордом Драйго; Он остерегает его от опрометчивых шагов, укрепляет дух и дает силы.
Если бы не эта пламенная вера – вряд ли лорд Кальдор Драйго сумел бы пройти дорогой, ведущей сквозь Варп, сквозь смерть и безумие…
– …Спасибо Тебе, – шептал он – что Ты хранишь и оберегаешь меня. Спасибо, что поддерживаешь мой дух в трудную минуту. Спасибо… за то, что сегодня Ты спас меня от когтей демона. Я знаю – если Ты защищаешь меня, значит, я Тебе нужен. А раз я Тебе нужен – значит, не напрасно я живу и сражаюсь…
Шепча слова молитвы, гранд-мастер Серых Рыцарей вступил на каменный мост, нависший над пропастью. Он уходил по этому мосту, все дальше и дальше, пока не превратился в исчезающую вдали серую точку.
А небо продолжало источать жар, и по-прежнему в нем висели черные луны… Усилившийся ветер поднимал тучи песка, заметая следы одинокого странника в серой броне. Вскоре из виду скрылись и пропасть, и каменный мост над ней, по которому ушел навстречу неизвестности гранд-мастер Ордена Серых Рыцарей… Как будто в театре, где уже не было ни зрителей, ни актеров, над сценой опустили занавес…
;результатом стала вот эта сочиненка...
читать дальшеСтранник в серых доспехах
Пустыня… Песок цвета запекшейся крови… Сюрреалистические скалы, похожие на окаменевших чудовищ. В ядовито-желтом небе, струящем нестерпимый жар, висели три аспидно-черные луны…
Этот мир создан из лжи. Ему нельзя доверять – даже когда он не обманывает. Лорд Кальдор Драйго знал это как никто другой.
Варп.
Изнанка Вселенной.
Мир, где правит Хаос. Вотчина демонов, клоака всех безумий и кошмаров материального мира. Здесь они обретают плоть, грозя пожрать всякого, дерзнувшего вступить в их владения. Или – что еще страшнее – просочиться в мысли нарушителя, захватить контроль над его помыслами, загнать в ловушку без возврата – чтобы выпить его душу изнутри, оставив лишь плотскую оболочку, напоенную ядом безумия.
Он, лорд Кальдор Драйго, гранд-мастер Серых Рыцарей, зашел в самые потаенные бездны Варпа. Возможно, кто-то из архиеретиков забирался и дальше; но к тому времени Хаос окончательно захватывал их души и коверкал тела. Лорд Кальдор сумел проникнуть так далеко лишь благодаря своей пламенной вере в Императора. Она защищала и поддерживала его душу так же надежно, как потрескавшаяся и покрытая шрамами, но все еще крепкая силовая броня – его тело.
Сенсоры (те, что еще работали) показывали, что в радиусе двух километров нет ничего подозрительного. Но Кальдор знал, что здесь ошибаются даже приборы. И поэтому он ни на секунду не ослаблял бдительности.
Но пока все было спокойно. Ветер струил кроваво-красный песок по бескрайней равнине; небо по-прежнему источало жар; черные луны медленно ползли по небу. Стиснув рукоять силового меча, лорд Кальдор продолжал свой путь…
…ЭТО появилось внезапно. Сенсоры по-прежнему молчали, когда перед лордом Кальдором прямо из воздуха возникли бурые извивающиеся плети, мгновенно набухшие и сросшиеся между собой в отдаленно антропоморфную фигуру. Потом бурая слизистая плоть обросла кожей, покрытой мерцающими лазурью перьями; на голове вырос птичий клюв; а лапы, похожие на лишенные маховых перьев крылья, увенчались саблеобразными когтями.
Явление демона заняло какую-то долю секунды; но лорд Драйго успел сориентироваться и, отскочив от бросившегося на него монстра, встать в боевую стойку. И все же он не до конца оценил всю опасность встреченного им врага.
Каким-то образом демон исчез, даже не успев коснуться земли. И тут же вновь материализовался – прямо за спиной отскочившего Драйго. Реакция гранд-мастера Серых Рыцарей многократно превышала реакцию простого смертного, но даже его демон почти застал врасплох.
Удар демонического когтя прошел совсем рядом, оставив на наплечнике глубокую борозду. Драйго был готов поклясться: демон промахнулся нарочно; он не собирался убивать космодесантника. В самом деле, зачем убивать, если в его силах сотворить с человеком то, по сравнению с чем даже мучительная смерть покажется благословением?
Сильный удар в грудь сбил лорда Кальдора с ног. Птичья лапа чудовища прижала космодесантника к земле. Морда чудовища нависла над ним…
На лазоревых перьях играл странный переливающийся узор, гипнотизирующий и убивающий волю. В двух парах глаз плескалась миллиардолетняя тайна, которую не дано постичь никому. Драйго заметил, что внешний вид чудовища непостоянен, изменчив, как и узор на его перьях. Временами казалось даже, что у него две головы.
Вот оно что! Этот демон не вполне принадлежит реальности. Он как бы возвышается над ней; поэтому, вместо того, чтобы просчитывать варианты реальности, он наблюдает их непосредственно и материализует тот вариант, который ему нужен, одновременно воплощаясь в нем.
– Не бойссся… лорд Кальдо-ор… – Голос демона воспринимался не слухом, но, кажется, всем мозгом, растекаясь под черепной коробкой подобно расплавленному воску. – Я не убью-у тебя-а… Мне не это нуж-ш-но…
– Я знаю, что тебе нужно, Тзинчево отродье! – крикнул Кальдор. – И, клянусь Золотым Троном, ты этого не получишь! – Усилием своей мощной воли он буквально выжег чужеродное присутствие в своем мозгу.
Его ответный пси-выброс был настолько силен, что даже демон пошатнулся. Драйго почувствовал, что хватка демонической лапы ослабла. Резким рывком он поднялся и, активировав меч, нанес сокрушительный удар…
…Лезвие в ореоле из синих молний рассекло пустоту, а сам демон материализовался левее того места, где был только что. Сверкнул занесенный над космодесантником коготь… Драйго уже напряг мускулы, чтобы отскочить прочь, но в самый последний момент по какому-то наитию остался на месте.
Это его и спасло.
Демонический коготь вонзился в песок в двух шагах от Драйго – как раз там, куда он хотел отскочить. Видимо, демон, столкнувшись с неопределенностью в действиях противника, сделал выбор в пользу наиболее вероятного, как ему казалось, исхода – и совершил ошибку.
Вновь взвился в воздух пылающий клинок – на этот раз удар не пропал впустую. Силовое лезвие рассекло демоническую плоть, словно сноп соломы – без малейшего сопротивления. На ноге демона появилась глубокая рана, по краям которой сочился черный дымок. Рана эта не была опасной для демона, но через эту рану терялась энергия Варпа. Конечно, демон мог регенерировать и при более серьезных повреждениях – однако для этого, опять-таки, требовалась энергия; а главное – время. А Кальдор Драйго был не из тех, кто дает врагам возможность передышки.
– Узнай гнев вернейшего из слуг Его! – взревел Серый Рыцарь, замахиваясь для нового удара.
И вдруг демон исчез.
Секунду назад он стоял здесь; а потом тело его распалось на бурые, растворяющиеся в воздухе волокна; и вот уже от него ничего не осталось. Даже его следы на песке – и те исчезли.
Дематериализовался ли демон потому, что не захотел продолжать бой, где чаша весов окончательно склонилась не в его пользу? Или то было тактическое отступление, чтобы там, в глубоких слоях Варпа залечить раны, набраться сил и вновь атаковать дерзкого странника в серых доспехах? Или его исчезновение, как и появление, было частью какого-то хитрого плана Хаоса? А может, и не было никакого демона… Морок, иллюзия, порожденная Варпом…
Дезактивировав меч, Кальдор провел рукой по наплечнику и нащупал свежий порез на керамите. Нет, все-таки сражение было… Морок? Возможно… В конце концов, весь этот мир – один гигантский воплощенный морок.
Вся броня Серого Рыцаря покрыта такими же порезами, шрамами, вмятинами. Каждый шрам – словно запись в хронике его беспримерного похода.
Вот след на нагруднике от копья, едва не пробившего керамит. Где это было? Ах да, в том сражении с Демон-Принцем Кхорна и его полчищами… Тогда враг насылал на него орды Кровопускателей; и Драйго снова и снова расшвыривал полчища визжащих и орущих тварей. И, казалось, конца этому не будет…
Драйго вовремя понял, чего в действительности желает Демон-Принц. Пробудить в космодесантнике безумную ярость, соблазнить его азартом кровавой бойни, открыв Кхорну путь к его сердцу – вот чего добивался Хаос. Но лорд Кальдор сумел избежать этой ловушки, пробился сквозь легионы Кровопускателей и в нелегкой схватке победил Демон-Принца.
Уже когда Демон-Принц был сражен, Драйго обнаружил, что в нагрудной пластине застрял (по-видимому, еще во время сражения с Кровопускателями) наконечник демонического копья. Пришлось немало потрудиться, чтобы вырвать зараженный скверной обломок из керамита…
Ненависть к врагу – сильный, но опасный союзник. Она может ускорить путь к победе, но может и свести его с этого пути, направив его к поражению, или, что еще хуже – к падению.
Кальдор Драйго посмотрел на свои ноги (насколько это позволял ворот силового доспеха), провел перчаткой по наколеннику. Поверхность наколенника была усеяна неровностями и оспинами, словно керамит разъела какая-то кислота…
…Сады Нургла – омерзительное место. Даже железное самообладание лорда Кальдора едва не отказало при виде этой клоаки
Бледно-розовые ветвистые побеги, тошнотворно сокращающиеся, извивающиеся, сворачивающиеся в клубки… Пластинчатые студенистые заросли, имеющие скорее грибную, чем растительную природу… Заросли истекали слизью, словно нос насморочного больного. Слизь стекала с ветвей, струилась по стволам, образовывала на земле лужи и небольшие озера… В слизи резвились нурглинги, похожие на ожившие зеленые сгустки. Среди растений, опутанных шевелящимися лианами, бродили обитатели Садов, похожие на людей и животных, но гниющие и разлагающиеся заживо. Воздух, напоенный смрадом, гудел от мириадов мух…
Увидев столь мерзкую картину, гранд-мастер Серых Рыцарей не смог сдержаться. Уничтожить, испепелить этот рассадник заразы – таковы были его помыслы. Силовой меч без устали крушил слизистые заросли; пламя пси-разрядов выжигало их дотла. Драйго уверенно продвигался все дальше в глубину садов Великого Осквернителя.
И эта уверенность едва не стоила ему жизни.
Сокрушив бросившегося на него гнилоящера – существо настолько же отвратительное, насколько и жалкое – и испепелив заросли, покрытые нежным пушком плесени, лорд Кальдор выбрался на залитую грязью поляну, чтобы немного перевести дух. Он был настолько возбужден, что даже не заподозрил ловушки…
Почва разверзлась у него под ногами, и он по колено ушел в зловонную жижу. При этом он едва удержался от падения – упасть в эту полуживую грязь означало верную смерть. Впрочем, его положение и так было почти безнадежно. Белесые грибные гифы оплели тело до пояса, надежно приковав его к месту, а склизкие лианы обвили торс и руки, лишив возможности действовать мечом. Все, что теперь мог гранд-мастер Серых Рыцарей – метать псионические молнии, выжигающие остатки растительности перед ним и распугивающие нурглингов, которые с громким «Ква-ка-каа!» с неожиданной проворностью бежали по грязи.
Лесные твари, разогнанные лордом Кальдором, теперь осмелели. Они с громким гомоном, напоминающим звуки отрыжки, собирались на краю поляны. Насколько мог судить Серый Рыцарь, они не представляли для него большой опасности; но не приходилось сомневаться, что скоро появятся действительно опасные твари.
Драйго покосился на собравшихся исчадий. Ему показалось, что их мутные глазки смотрят на него со вполне человеческим изумлением, смешанным с отвращением и страхом. Наверное, так смотрели бы люди на демона Нургла, проникшего в имперский хайв, но вовремя остановленного и скованного силовыми щитами…
И тогда на смену ярости пришло холодное спокойствие. Он, гранд-мастер Серых Рыцарей, позволил себе поддаться низменной жажде разрушения, как какой-нибудь кхорнит – и расплата пришла немедленно. А ведь он здесь не ради разрушения, нет…
Эти существа, что копошатся вокруг него – жертвы гнусного обмана, внушенного им Великим Осквернителем. Его нечестивые чары заставляют их принимать болезнь за здоровье, гниение за процветание, а миазматические дебри за райские кущи. Даже Кальдор Драйго не в силах снять с них эти греховные чары…
Но в его силах подарить им избавление! Смыть с несчастных чумную печать греха – очистительным огнем!
Не разрушение он принес в этот чумной рай, но избавление!
…По керамиту уже сочились шипящие струйки едкого сока, выделяемого грибами. Из леса выползло гнусное розоватое червеобразное существо с головой, похожей на уродливый бутон. Бутон раскрылся мясистым цветком, чьи лепестки были усажены острейшими зубами. Смрадное жерло чудовища сократилось и исторгло в Кальдора Драйго поток нечистот…
Но в этот самый момент по керамитовым доспехам пробежали струи синего пламени. Они мгновенно уничтожили стянувшие тело космодесантника склизкие путы. Синяя пламенная аура, окружив Серого Рыцаря, буквально поглотила выпущенную скверночервем зловонную струю. А затем, долю секунды спустя, пламя ринулось вширь, испепелило скверночервя, вскипятило и испарило грязь и достигло краев поляны. Одни тварюшки были уничтожены мгновенно; другие – те, кто еще сохранял остатки страха перед смертью – бросились наутек, давя и калеча друг друга…
Огонь расползался по зараженным чумой и гниением джунглям. Вскоре Сады Нургла полыхали, словно гигантский костер. А в самом сердце этого пожара стоял, опираясь на меч, лорд Кальдор Драйго. Лицо его выражало спокойствие и уверенность…
…Лорд Кальдор поднял взгляд к горизонту.
Местность перед ним до неузнаваемости изменилась. Вместо равнины перед ним был крутой обрыв, дно которого терялось в песчаной мгле. Словно острова в призрачном море, из мглы выступали скалы, похожие на стопки книг. Вереница таких скал, соединившихся верхушками, образовывала подобие моста, другой конец которого терялся где-то в едва различимой дали.
Лорд Кальдор не удивился. Он хорошо знал: удивление влечет за собой восхищение; восхищение – прельщение; прельщение – ересь. Ландшафт этого мира мог измениться в одно неуловимое мгновение: там, где была равнина, могла вырасти гора; там, где была гора, могла разверзнуться пропасть. Здесь это было обычным явлением…
Ведь этот мир создан из лжи.
Он, Кальдор Драйго – единственный хранитель Истины в этом насквозь лживом мире. Той Истины, что когда-то была вручена ему вместе со званием Серого Рыцаря от имени ее источника – Бога-Императора.
Ныне тело Императора покоится в Золотом Троне на невообразимо далекой Святой Терре; а душа Его в еще более далеких безднах Варпа сражается с ужасами, что в тысячи раз превосходят ужасы, встреченные его ничтожным слугой. И все же Он следит за каждым из своих подданных, храня их тела и души от скверны Хаоса. Он следит и за лордом Драйго; Он остерегает его от опрометчивых шагов, укрепляет дух и дает силы.
Если бы не эта пламенная вера – вряд ли лорд Кальдор Драйго сумел бы пройти дорогой, ведущей сквозь Варп, сквозь смерть и безумие…
– …Спасибо Тебе, – шептал он – что Ты хранишь и оберегаешь меня. Спасибо, что поддерживаешь мой дух в трудную минуту. Спасибо… за то, что сегодня Ты спас меня от когтей демона. Я знаю – если Ты защищаешь меня, значит, я Тебе нужен. А раз я Тебе нужен – значит, не напрасно я живу и сражаюсь…
Шепча слова молитвы, гранд-мастер Серых Рыцарей вступил на каменный мост, нависший над пропастью. Он уходил по этому мосту, все дальше и дальше, пока не превратился в исчезающую вдали серую точку.
А небо продолжало источать жар, и по-прежнему в нем висели черные луны… Усилившийся ветер поднимал тучи песка, заметая следы одинокого странника в серой броне. Вскоре из виду скрылись и пропасть, и каменный мост над ней, по которому ушел навстречу неизвестности гранд-мастер Ордена Серых Рыцарей… Как будто в театре, где уже не было ни зрителей, ни актеров, над сценой опустили занавес…
@музыка: Future World Music - Protectors of Light